En mi práctica como psicólogo, me encuentro con frecuencia con pacientes que recurren a la melatonina para resolver problemas de sueño. Aunque suena como una solución «natural» y sin riesgos, lo cierto es que, a menudo, no somos plenamente conscientes de las posibles consecuencias de su uso. Hace poco, además, me topé con un anuncio de «Melamil», un producto de melatonina dirigido específicamente a niños y comercializado directamente a padres preocupados por el sueño de sus pequeños.
Desde una perspectiva crítica, hay argumentos sólidos para que la melatonina sea más regulada, y algunos países como Reino Unido la tratan como medicamento, no como suplemento (fuente). Estos son los principales puntos a considerar:
La melatonina no es inocua
Aunque sea una hormona producida naturalmente por el cuerpo, tomarla como suplemento o medicamento puede tener efectos adversos:
- Sobredosificación: Incluso pequeñas dosis de melatonina exógena pueden ser mucho mayores que lo que produce el cuerpo de manera natural. Generalmente producimos entre 0.01 y 0.08 mg por noche (fuente) mientras que muchas presentaciones comerciales contienen dosis de 1, 3 o hasta 5 mg,
- Alteración de la producción endógena: Si se toma con frecuencia o en dosis altas, el cuerpo puede reducir su propia producción de melatonina (regulación a la baja), afectando el ritmo circadiano a largo plazo.
- Efectos secundarios: Mareos, somnolencia diurna, cambios en el estado de ánimo y, en algunos casos, efectos paradójicos como insomnio. En niños, puede haber un impacto desconocido a largo plazo en el desarrollo hormonal.
¿Entonces por qué se vende sin receta?
En España, la melatonina en dosis bajas (generalmente ≤5 mg) se vende sin receta como complemento alimenticio. Esto incluye presentaciones dirigidas a niños. Sin embargo:
- No debería ser la primera línea de intervención para problemas de sueño en menores.
- El marketing dirigido a padres puede ser irresponsable: Promueve la idea de que es una solución rápida y segura, cuando en realidad debería usarse solo en casos específicos y tras descartar otras causas del problema.
Por ejemplo, las cápsulas «Melatonin 7». La Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) ha ordenado la prohibición de su comercialización, con la consecuente retirada del mercado, debido a que tienen 5 mg de melatonina por cápsula.
Uso en niños: una gran preocupación
Los anuncios de melatonina dirigida a niños son particularmente preocupantes por varios motivos:
- Ritmo circadiano en desarrollo: En los niños, los sistemas circadianos y la regulación hormonal aún están madurando. Introducir melatonina exógena podría alterar esta maduración natural.
- Ausencia de estudios a largo plazo: No hay suficientes datos sobre los efectos a largo plazo del uso regular de melatonina en niños, particularmente en su impacto sobre el desarrollo hormonal y el sistema endocrino.
La Academia Americana de medicina del sueño es clara en sus recomendaciones (AASM)
La melatonina debe tratarse como cualquier otro medicamento y mantenerse fuera del alcance de los niños.Antes de comenzar a administrar melatonina u otro suplemento a sus hijos, los padres deberían discutir esta decisión con un profesional de salud pediátrica.
Popularidad basada en marketing, no en evidencia
El mercado de suplementos promueve la melatonina como una solución fácil y “natural” para problemas de sueño, lo que puede dar una falsa sensación de seguridad:
- Falta de regulación uniforme: En muchos países (como España y Estados Unidos), la melatonina en dosis bajas se clasifica como suplemento, lo que significa que no pasa por los estrictos controles de calidad y eficacia que se exigen a los medicamentos.
- Esto puede dar lugar a variaciones en las concentraciones reales y, en ocasiones, a productos contaminados. Por ejemplo, un análisis sobre productos de melatonina de Estados Unidos encontró que algunos contenian la mitad de lo que ponía en la etiqueta mientras que otros contenían 4 veces la dosis anunciada (fuente).
- Uso sin supervisión médica: Muchas personas toman melatonina sin saber si realmente la necesitan o sin entender que los problemas de sueño podrían tener otras causas tratables.
¿Entonces para qué podemos usar la melatonina?
La melatonina puede ser una herramienta útil en contextos específicos, pero no debería ser la solución “universal” para los problemas de sueño. Los usos respaldados por evidencia incluyen:
- Jet lag: Para ajustar el ritmo circadiano después de cambios de zona horaria.
- Trastornos del ritmo circadiano: Como el síndrome de la fase de sueño retrasada, a menudo en adolescentes.
- Algunos casos de insomnio en niños con condiciones específicas: Como el TDAH o el trastorno del espectro autista, pero siempre bajo supervisión médica. (fuente)
En cualquier otro caso, se debería priorizar la higiene del sueño: regular horarios, evitar pantallas antes de dormir, reducir el consumo de cafeína y crear rutinas relajantes.
Conclusión
La melatonina no es un villano, pero tampoco es un héroe. Su uso debe reservarse para casos específicos y siempre bajo supervisión médica. Promoverla como una solución universal, especialmente en niños, no solo es engañoso, sino potencialmente perjudicial.
Si estás considerando tomar melatonina, te invito a reflexionar si es realmente necesaria. A menudo, el verdadero remedio no está en una píldora, sino en cambios profundos y sostenibles en cómo abordamos el sueño en nuestras vidas.