El estrés es una respuesta natural del cuerpo ante desafíos y amenazas, movilizando recursos del cuerpo para reaccionar ante situaciones adversas. En niveles moderados y en momentos adecuados, el estrés puede mejorar el rendimiento, la atención y la capacidad de resolución de problemas. Sin embargo, cuando se vuelve crónico, puede transformar el cerebro, afectando la memoria, la regulación emocional y aumentando la vulnerabilidad a la ansiedad y la depresión. ¿Qué estructuras del cerebro se alteran con el estrés prolongado? ¿Podemos hacer algo para mitigar sus efectos?
El papel del cortisol
Simplificando podemos afirmar que el cortisol es la hormona del estrés. Decimos que el cortisol tiene un efecto bifásico: en niveles bajos nuestro aprendizaje mejora, mientras que niveles elevados y sostenidos pueden deteriorar la plasticidad sináptica y dificultar la formación de nuevos recuerdos.
Por ejemplo, en situaciones de alta presión, como un examen importante, niveles moderados de cortisol pueden mejorar la retención de información y la concentración. Sin embargo, si el estrés es excesivo, puede bloquear el acceso a la memoria, provocando lapsus o dificultades para recordar datos clave en el momento necesario.
La Amígdala "hiperactiva"
La amígdala es el centro de procesamiento del miedo y la ansiedad. Bajo estrés crónico, se vuelve hiperactiva y responde de manera exagerada a los estímulos, incluso cuando no representan una amenaza real. Esto puede generar una sensación de «alerta constante», lo que lleva a hipervigilancia, dificultad para relajarse y respuestas emocionales exageradas.
En la vida cotidiana, esto se traduce en insomnio, irritabilidad y una reacción desproporcionada ante situaciones menores, características comunes en trastornos de ansiedad como el trastorno de pánico y la fobia social.
El Hipocampo "encogido"
El hipocampo es una región clave para la memoria y el aprendizaje. Investigaciones han demostrado que el estrés prolongado provoca la reducción y pérdida de las dendritas en las neuronas del hipocampo. Esto afecta la plasticidad neuronal y explica por qué las personas sometidas a altos niveles de estrés tienen dificultades para recordar información o aprender cosas nuevas.
El cortisol inhibe la producción del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF), lo que deteriora la plasticidad sináptica y conduce a la pérdida de volumen hipocampal. Esta atrofia se correlaciona con déficits en la memoria episódica y el aprendizaje contextual, observados tanto en modelos animales como en humanos.
La Corteza Prefrontal "hipoactiva"
La corteza prefrontal (PFC) es la encargada de la toma de decisiones, la regulación de emociones y la flexibilidad cognitiva. En situaciones de estrés crónico, su función se ve afectada, lo que dificulta la capacidad de adaptarse a cambios y tomar decisiones racionales.
Estudios de resonancia magnética funcional han revelado una reducción en la activación de la PFC durante tareas cognitivas en individuos sometidos a estrés crónico, lo que destaca su papel en el declive cognitivo inducido por el estrés.
¿Cómo se relaciona esto con la ansiedad y la depresión?
La hiperactividad de la amígdala y la hipoactividad de la corteza prefrontal crean una base neuronal para los trastornos de ansiedad. El estrés crónico también regula a la baja los circuitos de serotonina y dopamina, lo que puede afectar a ciertos síntomas depresivos. Además, estudios de resonancia magnética han observado una reducción en el volumen del hipocampo y de la corteza prefrontal en personas con depresión.
¿Se Pueden Revertir Estos Efectos?
Afortunadamente, el cerebro posee una notable capacidad de plasticidad y recuperación. Los efectos del estrés pueden revertirse con estrategias comprobadas:
- Ejercicio físico regular: Aumenta el volumen del hipocampo y el flujo sanguíneo en la corteza prefrontal, mejorando la función ejecutiva y la memoria.
- Reducción del estrés basada en mindfulness: Disminuye la ansiedad y reduce el volumen de la amígdala en personas que responden a esta terapia.
- Apoyo social e integración: Programas como Experience Corps en mayores de 67 años han demostrado mejorar la función ejecutiva, aumentar el flujo sanguíneo en la corteza prefrontal y desacelerar el deterioro cognitivo.
Conclusión
El estrés crónico impacta tanto la salud mental como la estructura y función del cerebro. Para contrarrestarlo, existen estrategias basadas en evidencia. Identificar y gestionar el estrés a tiempo es clave para prevenir sus efectos debilitantes en nuestra mente y cuerpo.
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